Por: POR SYDNEY COMBS/FOTOGRAFÍA DE WINFIELD PARKS, NATIONAL GEOGRAPHIC

En la foto::Comerciantes de ganado beben cerveza frente al único pub de Inishmaan, una de las islas de Aran en la bahía de Galway, frente a la costa occidental de Irlanda. Esta foto apareció en un artículo de National Geographic de 1971.

El Día de San Patricio es una fiesta cultural y religiosa que se celebra anualmente el 17 de marzo. Lleva el nombre del santo patrón de Irlanda, San Patricio, y celebra la herencia irlandesa con comida, desfiles, bebidas, tradiciones irlandesas y un surtido de cosas de color verde, con la lógica excepción de la cerveza, que sigue siendo rubia o negra.

Hoy en día, la fiesta se celebra en todo el mundo debido a la influencia de los expatriados irlandeses, sobre todo en Estados Unidos. Pero su origen no es ni irlandés ni estadounidense, sino colonial español.

¿Quién era San Patricio?

Maewyn Succat no era especialmente religioso de pequeño, ni siquiera irlandés, por lo que resulta sorprendente que se convirtiera en el patrón de Irlanda.

Nacido en Gran Bretaña hacia el año 390 d.C., Maewyn creció en el seno de una familia cristiana acomodada, con esclavos y propiedades. A los 16 años, sin embargo, Maewyn fue secuestrado y llevado a Irlanda, donde se convirtió en esclavo y se dedicó a cuidar ovejas durante seis o siete años (las versiones difieren). Fue entonces cuando Maewyn se volvió profundamente religioso.

Finalmente, según la leyenda, Maewyn empezó a oír voces, una de las cuales le decía que escapara a Gran Bretaña. Consiguió embarcarse en un barco, pero cuando se reunió con su familia, la voz le dijo que volviera a Irlanda.

Antes de regresar, se ordenó como sacerdote y se cambió el nombre a Patricius, o Patricio, inspirado en la raíz latina "patr-" de "padre".

En aquella época, la mayor parte de Irlanda era pagana y el progreso fue difícil para el misionero: a menudo fue golpeado y encarcelado por la realeza irlandesa y los jefes paganos. Tras su muerte, cayó en el olvido. Pero, poco a poco, la leyenda en torno a Patricio fue creciendo hasta convertirse en el patrón de Irlanda.

El Día de San Patricio, a la manera americana

El Día de San Patricio comenzó como una fiesta religiosa menor en 1631. La iglesia lo declaró día festivo; los bares cerraban y los observadores iban a la iglesia.

Pero el primer desfile del Día de San Patricio fue incluso anterior, y no en Irlanda sino en América, al otro lado del Atlántico, según el Washington Post. Se han descubierto antiguos documentos españoles que demuestran que el primer desfile en honor a San Patricio del que se tiene constancia tuvo lugar en San Agustín, Florida, en 1601. Aunque era un asentamiento español, San Patricio era considerado el patrón del maíz en el asentamiento. Desde aquellos primeros días, la tradición del desfile se ha extendido por todo Estados Unidos y el extranjero, incluida, por supuesto, Irlanda.

Del mismo modo, la comida más asociada a la fiesta, el corned beef (carne de vaca con col y patatas) también surgió en Estados Unidos.

Durante la hambruna de la patata de 1845-52, casi un millón de irlandeses emigraron a Estados Unidos. Discriminados y pobres, los estadounidenses de origen irlandés empezaron a comer carne de ternera de las carnicerías y charcuterías judías vecinas. El corned beef, cocinado a fuego lento con col, nabos o patatas, era barato y se convirtió en un alimento básico. Con el tiempo, esta tradición irlandesa-estadounidense se asoció estrechamente con el propio Día de San Patricio, aunque la gente en Irlanda rara vez comía carne de vaca.

En cuanto a la bebida elegida para el Día de San Patricio, la Guinness se originó en Irlanda y su cerveza insignia, la Guinness Stout, se sigue fabricando en su famosa fábrica de St. James's Gate, en Dublín. Los juerguistas del Día de San Patricio consumieron 13 millones de pintas de Guinness en la festividad de 2017.

El color verde

En el Día de San Patricio, ciudades de todo el mundo tiñen de verde monumentos emblemáticos: la Ópera de Sídney, las Pirámides de Giza y la Torre Eiffel se iluminan con luces verdes. El río Chicago se tiñe de verde intenso. En Estados Unidos, se pellizca a las personas que no llevan el color verde el día de San Patricio. En España, es habitual ver la madrileña Puerta de Alcalá teñida de verde.

(Relacionado: Así se celebra San Patricio en el mundo)

El verde es el color de San Patricio, pero ¿por qué?

Según algunos estudiosos, el color verde sólo se asoció a Irlanda y al Día de San Patricio durante la rebelión irlandesa de 1798. Antes de eso, Irlanda era conocida por el color azul, ya que ocupaba un lugar destacado en la corte real y en las antiguas banderas irlandesas.

Sin embargo, durante la rebelión contra Gran Bretaña, los soldados irlandeses optaron por vestir de verde (el color que más contrastaba con los uniformes rojos británicos) y cantaron "The Wearing of the Green". Esto estableció firmemente el vínculo entre Irlanda y el color verde.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.